C'est la question la plus fréquente, et la plus mal répondue. On lit souvent « 45 W × 10 h = 450 Wh ». Ce calcul est faux, et il conduit à acheter deux fois trop gros.
Le facteur que tout le monde oublie : le taux de fonctionnement
Un réfrigérateur à compresseur ne tourne pas en permanence. Il refroidit jusqu'à la consigne, s'arrête, et repart quand la température remonte. Sur une nuit, il fonctionne réellement entre 25 et 40 % du temps selon l'isolation, la température extérieure et le nombre d'ouvertures.
La formule correcte est donc :
Puissance (W) × durée (h) × taux de fonctionnement = wattheures
Pour un réfrigérateur de camping annoncé à 45 W, sur 10 heures de nuit, avec un taux de 35 % :
45 × 10 × 0,35 = 158 Wh
Pas 450. La différence n'est pas un détail : elle décide du modèle de station que vous achèterez.
Ce qui fait varier ce taux
La température extérieure, d'abord, et fortement. À 15 °C la nuit, le compresseur tourne peu. À 30 °C dans un van fermé qui a chauffé toute la journée, il peut tourner plus de la moitié du temps — la consommation double presque.
Le réglage de consigne ensuite. Passer de 5 °C à 2 °C coûte cher en énergie pour un bénéfice discutable sur des courses de quelques jours.
Le chargement, enfin, et de façon contre-intuitive : un réfrigérateur plein consomme moins qu'un réfrigérateur vide. La masse froide garde l'inertie, l'air non. Des bouteilles d'eau font très bien l'affaire.
Les ordres de grandeur à retenir
- Une nuit (10 h), temps doux : 120 à 180 Wh
- Une nuit en pleine chaleur : 250 à 350 Wh
- 24 heures complètes, temps doux : 300 à 450 Wh
- 24 heures en pleine chaleur : 600 à 800 Wh
Une Volta 1000 et ses 614 Wh tiennent donc confortablement une nuit de réfrigérateur, même chaude, avec de la marge pour l'éclairage et deux téléphones. Sur 24 heures en été, il faut passer à la Volta 1600 ou prévoir une recharge.
N'oubliez pas les 15 % de pertes
Les chiffres ci-dessus sont la consommation de l'appareil. La station, elle, ne restitue pas 100 % de sa capacité annoncée : l'onduleur consomme au passage. Comptez 85 % utilisables — c'est la valeur, volontairement prudente, que nous retenons dans le tableau d'autonomie de chaque fiche produit.
Une station de 614 Wh restitue donc environ 520 Wh réels. Une nuit chaude à 300 Wh en consomme un peu plus de la moitié.
Le réflexe qui change tout
Refroidissez le réfrigérateur pendant que vous roulez, sur l'alternateur, et non une fois garé. Un appareil déjà à température au moment de couper le contact consomme, sur la nuit, nettement moins qu'un appareil qu'on allume au moment de se coucher. C'est gratuit, et ça vaut souvent une centaine de wattheures.